「ジュン、紅茶を淹れてきて頂戴。」
「ったく……なんでいつもいつも僕が……。 たまには自分で淹れてこいよ。」
「まぁ、口答えね。 えい。 絆パーンチ。」
ぺちり。 ジュンのほっぺに真紅の手が触れる。
悪戯っぽく笑う真紅。 苦笑を返すも、満更でもなさそうに立ち上がるジュン。
……。
面白くないです。 まったくもって面白くないです。
最近、ジュンは真紅に構ってばかり。 ツーと言えばカー。 山と言えば川。
何だか、二人の関係が出来上がっちゃってるような気さえします。
さらに癇に障るのがあの言葉。
きずな。
それは真紅とジュンの間にあって、私とジュンの間に無いもの。
ううん、きっと、私にもあるのかもしれないけれど。 真紅たちほど強くはないもの。
胸の内がモヤモヤする。 真紅の事は好き。 ジュンの事だって、嫌いじゃない。
なのにどうして、二人が仲良くしてるのを見ると、こんなにイヤな気持ちになるのだろう。
ジュンは。 真紅みたいな子が好きなのだろうか。
真紅は一見すると高慢ちきに見えるけれど、本当の所は誠実で、優しくて、おまけに女の子らしくて可愛い。
私はどうだろう。 ちっとも素直じゃなくて。 うるさくて。 おまけに意地悪だ。
これじゃあ、私に勝ち目なんて無いじゃない。
……勝ち目？ ぶんぶんぶん。 何を考えているのか。 そういう話じゃないのに。
駄目。 この方向に考え続けては駄目。
ぺしん。 ほっぺたを引っぱたいて気合を入れる。
そうです！ なんで私が悩まなくちゃいけないのですか。 ぜんぶあの唐変木が悪いのです。
ここらで一つ、翠星石の有り難味というものを、じっくり分からせてやるのです……！
「ふんふんふん〜♪ 一本でも日本刀〜♪ 二足でも三戦（サンチン）〜♪ 三蔵でもフォー師ですぅ〜♪」
かここここ。 ここは結菱家の台所。 軽やかなリズムに乗せて、泡立て器も歌う。
ふんわり白い生クリーム。 目にも柔らかなスポンジ。 徐々に形をなしていくそれは、専門店も顔負けの美しさ。
「なかなか出来が良さそうじゃないか、翠星石。 私もおこぼれに預からせて貰えるのかな？」
「心配しなくても、毒見はおじじの役目ですぅ！ 変な所があったら、きっちりダメ出しして欲しいです！」
元気そうな笑顔に安堵する。 ケーキを作るから台所を貸してくれ。 窓を突き破って現れた小さな来客はそう言った。
唐突なのはいつもの事だが、今日はなんだか元気が無かった。
どうしたものかと思っていたが、瞳を覗き込んで分かった。 その悩み。 遠い昔に私も持っていた、その悩み。
車椅子の背にもたれて、昔日に思いを馳せる。 それは痛みを伴う記憶でもある。
だが、もう二度と目を背けるまい。 二葉も。 あの人も。 大切な私の一部なのだと。 憎ではなく、愛だったのだと。
蒼星石が教えてくれたのだから。
「うむ……品の良い味だ。 これなら桜田くんも唸らせる事ができるだろう。」
「べっ、別にジュンのために作ってるなんて、一言も言ってないですぅー！ これは自分で食べるのです！」
下手な言い訳に、思わず笑ってしまう。 娘を持つ父親の心境とは、こういうものなのだろうか。
あの少年の事を思い出す。 蒼星石が倒れた事に憤激し、人の身でありながら黒いドールに立ち向かった少年。
ローゼンメイデンの背負った悲しき宿業。 あの時、彼なら、断ち切ってくれそうな気がしたものだった。
「で、なぜこうなるですか……。」
桜田家のリビング。 こっそりジュンだけ呼び出すはずだったのに。
「いやぁん、美味しそうな苺の生クリームケーキぃ。 翠星石ちゃんったら、いつの間にこんなにお料理が上手くなったのかしらぁ。」
「……ぅゅー……だぁー……」
「雛苺、そんなに物欲しそうな目で見ては駄目よ。 これは翠星石がジュンのために作ったものなのだわ。」
出来が良すぎたせいなのか。 こっそり運び込んだ甲斐もなく、雛苺のおやつセンサーをかいくぐる事が出来なかった。
こうなると、一人前しか作ってこなかったため、誰のためのケーキなのか、白状しない訳にはいかず。 全くもって晒し者だった。
そうこうしている内に、照れ臭そうにジュンがケーキを皿に移す。 運命の時が来たのだ。
「お〜っ。 見た目は凄いな。 味は知らないけど。」
ふんっ、そんな失礼なセリフを吐けるのも今の内ですからね。
ジュンのスプーンが口に運ばれていく。 何だかローザミスティカがバクバク言ってます。 どきどきどき……。
ぴたっ。 ジュンの動きが止まった。 ……？ なんで食べないんですか？
「お前……まさかとは思うけど、このケーキに何か仕込んであるんじゃ……？」
うぐっ。 ううぅ、我ながら信用が無い……。 無言のまま、怒ったように睨み返す。
ジュンは視線を逸らしつつ、ケーキを口に運んだ。 まったく……。 もくもくもく。 ごくん。
彼が感想を言うだろうと待ち構えている間が、私には永遠のように感じられた。
「……ふーん。」
でも、ジュンは一言そう言ったきり、また黙々とケーキを食べ始めた。
な、なんですかそれは。 それで終わりですか？ お前はもうちょっと気の利いた事が言えないのですか、このチビ人間！
「美味しかったよ」とか、「嬉しいよ」とか、「翠星石は凄いな」とか……。
かたん。 突然に。 ジュンはスプーンを置いて席を立ち上がった。
「美味かったよ。 ごっそさん。」
え？ 机の上のケーキはまだ半分以上残っている。 え？ ごちそうさま。 って。
「じゅ、ジュンくぅん。 まだ結構残ってるわよぅ〜？ 雛ちゃんが食べちゃっても知らないわよぅ〜。」
「……うーん。 その、味は悪くなかったんだけどさ。 ちょっと僕には甘すぎるんだよな。 とても全部は食べられないよ。」
ぽとり。
いつもみたいに。 怒り出して、ジュンを引っぱたいて。 笑い話にしてしまえば良かったのに。
ぽとり。 ぽとりぽとりぽとり。 あれ。
「え？」
あれ。 あれ、あれ、あれ。 ちがう。 ちがうの。 そんなつもりじゃ、ない、のに。
「翠……っ……？」
私の瞳からは。 涙の粒が、一つ、また一つと、零れ出していた。
「あっ……。」
ジュンの瞳に後悔が浮かぶのが見える。 やめて。 そんなつもりじゃ無いの。
のりも、真紅も、雛苺も。 そんな目で見ないで。
こういう結果だって予想してた。 笑ったり、怒ったり、違う結末を選べるはずだった。
なのに。 今、私の頭は少しも回らなくて。 涙だけが頬を伝っている。
何ですか、この涙。 止まって。 やめて。 これじゃ、同情されたくて泣いてるみたい。
止まって。 止まれですってば。 どうして止まらないの。
ちっとも泣きたくなんて無いのに。 堪えようとすればするほど、一層涙が溢れてくる。
私は今、どれだけ嫌な女に見える事だろう。
私は今、どれだけ幼稚で情けなく見える事だろう。
私は今、どれだけみっともなくて、みじめで、いたたまれなく見える事だろう。
「翠せ……」
ジュンの声。 いや。 慰めの言葉を言おうとしている。 聞きたくない。 聞きたくない。
ジュンのせいじゃないのに。 私が、泣いたせいで。 いや。 嫌。 嫌！ 私は逃げるように部屋を飛び出した。
人に見られたって構うものか。 私は当てもなく外を走っていた。
自分で自分が嫌になる。 どんなに奇麗事を並べたところで。 どんなに言い繕ったところで。
私は見返りを期待していたのだ。 絆という言葉に、見返りを要求していたのだ。
真紅とジュンの「絆」に比べて、それは酷くちっぽけなような気がして。 それはそのまま、私自身のちっぽけさで。
いやだ。 また涙がこぼれてきた。 どこまで私は弱いのだろう。
ぽつり。 ぽつぽつ。 雨が降り出した。 こんな気持ちの時に、雨なんて。 嫌い。 みんな嫌い。
泣き疲れて、走り疲れて。 気付けば私は、結菱の庭園にいた。
帰りたくないな……。 このまま雨が、やまなければいいのに。 そんな事を考えていた、その時だった。
「また泣いているの？ 翠星石。」
……そんな。 この声。 私が、聞き間違えるはずが、ない。 信じられない気持ちで声の方に振り向くと。
そこには、蒼星石が立っていた。
驚きのあまり声が出ない。 自分は夢でも見ているのではないだろうか。
「あじさい……綺麗に咲いたね。 雨が嫌な季節だけれど。 この花が慰めになってくれる。」
慈しむように庭を回る。 雨が彼女を避けるように降る。 不思議な事ばかりだ。
「蒼せ……嘘……どうして……？」
「君が泣いていたから。」
蒼星石は私にみなまで言わせなかった。 暖かい手が肩に回る。 それだけで、理屈はどうでも良くなった。
気付けば、私は蒼星石にもたれ掛かって、無心に泣いていた。
「どうして泣いているの？ ジュンくんに酷い事を言われた？」
優しい声。 蒼星石の指が、私の髪を梳き上げる。 それだけで、暖かい気持ちになれた。
何もかも話した。 真紅とジュンを見ていて、胸が苦しかった事も。
ケーキ作りの顛末も。 自分が相手に見返りを求めていた、その心根の小ささも、何もかも。
うん。 うん。 蒼星石がひとつ相槌を打つ度に、心がひとつ軽くなっていった。
全部話し終えて。 後は何を言うでもなく寄り添って。 そんな時間がどれくらい続いただろう。 蒼星石が問い掛けてきた。
「翠星石はどうしたかったの？ 真紅を蹴落としたい……なんて考えてた？」
えっ。 ぶんぶんと首を振る。 私がしたかった事？ 言われて、初めて気付いた。
ああ、そうだ。 喜んでほしかった。 いつも、喧嘩してばかりのジュンに。 笑ってほしかった。 それだけだった。
「僕は、みんな同じだと思う。 真紅も、ジュンくんも。 自分のしたいようにしているだけだと思う。
相手に笑ってほしいから。 泣いている顔を見たくないから。 喜んでほしいから。 それは、翠星石と何も違わない。」
私は、答えなかった。 ただ黙って、蒼星石の言葉を聞いていた。
「相手に笑ってほしいと思う事を見返りと呼ぶなら。 僕は、見返りを求めてほしい。
あの人が喜んでくれて嬉しい。 あの人が喜んでくれなくて悲しい。 なんて素敵な事だろう。
だって、ほら。 僕は君からお返しを貰おうなんて思った事は無いけれど。 君が笑うと、こんなに嬉しい。」
そう言って。 蒼星石は綺麗な笑顔で笑ってくれた。 本当だ。 それはとっても素敵だった。
こっしゅんこっしゅん。 鍋で栗を加熱、加熱。
背中におじじの物問いたげな視線を感じるけれど、あえて無視。
「そう言えば……不思議なんだがね。 さっき、庭の方にあの子の姿が見えたような気がしたよ……ふふ。」
「蒼星石は雨女でしたからねぇ。 そういう事もあるかもですぅー。」
そう。 気が付けば蒼星石はいなくなっていて。 カバンを開ければ、そこにはいつも通りに眠る彼女。
当たり前。 ローザミスティカ無しに動ける筈が無いのだ。 じゃあ、さっきのあれは何？
分からない。 分からなくていい。 そう。 蒼星石は、いつだって私に勇気をくれる。 大事なのはその事実。
私は、覚悟を決めて、もう一勝負する事にしたのだった。
「はぁ……。」
駄目だ。 あちこち探し回ったけど、全然見つからない。 どこ行ったんだよ、まったく。
通り雨も上がって、空はすっかり夕焼けに染まっている。
下校する学生服もちらほら。 顔を隠すように歩く僕。 くそっ。 もう帰るぞ。
……と、もう何回思っただろう。 その都度、あいつの涙がちらついて。 結局、この時間まで帰れなかった。
仕方ない。 とりあえず、一度家に帰ろう。 ひょっとしたら、もう家の方に帰ってるかもしれない。
「遅いですよ！ もうお夕飯の時間ですぅー！」
……。 本当に帰ってやがった。 人をこんだけ心配させといて。
そりゃあ、文句が百も二百も思い浮かんだけれど。 何だかホッとしたのも事実だった。
「それはこっちのセリフだっての。 今度からは行先言って出掛けろよな。 足にマメが出来るかと思った。」
「……ごめんなさい、です……。」
ポンと頭を叩いて、おしまい。 空元気出してるってのは、一目見て分かったから。
これでいいよ。 これで、ケーキ騒動は終わり。
と思っていたのだが。 そうではなかった。
時刻にして夜11:00。 桜田家の夜は早い。 姉ちゃんも真紅たちも、今はとっくに夢の中だ。
風呂上りにリビングでくつろいでいた僕の前に、翠星石が現れた。 手に、ケーキの皿を引っ提げて。
「翠星石は、ケンカとか嫌いですから。 絆パーンチ！とか、そういうのは無理です……けど。」
たどたどしく喋る翠星石は、いつになくしおらしくて。 僕は茶化す事ができなかった。
そして彼女が差し出したのは、手作りのモンブラン。 示す所は一つ。 これは昼間のリベンジなのだ。
「……き………絆モンブラン、です。 ありがたく噛み締めろ、です……。」
何かを怖がっているような、弱々しい瞳。 まるで出会った頃のようなその姿。
いつまでもそんな顔を見たくなかったからだろうか。 僕は、無意識の内にモンブランに手を伸ばしていた。
「ど……どうですか？」
「………甘ぁ。」
僕に合わせて、甘さ控えめに作ったのだろう。 それでも僕には、やっぱり鬼門の甘さだった。 ……けど。
「……でも悪く、ない。 うん。 ………………………美味いよ。 サンキュ。」
碧のゆらめき、緋のしずく。 彼女の瞳はみるみる潤み、破璃の涙が頬を伝った。 うん。 もう仲直り。 うん。
……れしい、です……。 え？ 声が小さくてよく聞き取れない。 顔を近づけると、パタパタと手を振って慌しく彼女が言う。
「で、でも、本当に大丈夫だったですか？ 本当は無理してるとか……。」
ったく。 泣き虫。 泣くなよ。 笑えって。 今、僕に出来る事。 膝の上にひょいと翠星石を抱き上げた。
「そんなに心配なら、自分でも食べてみろよ。 ほら、あーん。」
え。 え。 え。 いきなりのできごと。 にびに煌く優しいお誘い。 見つめる私はパンク寸前。
耳はガンガンうるさいし、私が薬缶なら今にも吹き零れてしまいそう。
だ、だって……このスプーンは今、ジュンが使ってて……コレで食べると言う事は……つまり…………。
私が私に押し問答。 頭の中は堂々巡り。 食べますか？ 食べませんか？ 今なら甘ぁいオマケが付いてくるかもです。
少しの沈黙。 ……おずおず。 はくり。 もくもくもく。 こくん。 モンブランが喉を通り過ぎてゆく。
「な？ 美味いだろ？」
こくこくこく。 ほんとは、味なんて、全然分からなくて。 茹で上がったこの顔じゃ、とても彼の方は向けなくて。
あぁもぅまったくこの鈍感。 やられっぱなしじゃ収まらなくて。 彼の指からスプーンを取ると、私もケーキを一掬い。
はい、あーん。 湿り気を帯びた銀の輝き。 その煌きの意味する所に、ようやく彼も気付いたようで。
二人して、耳まで真っ赤になって。 ちょっと顔を見合わせて、すぐそっぽ。 あぁ。 もう確かめるまでもないくらい。
これは絆。